美国太空总署(NASA)和太空公司Space X于5月30日下午3点22分,在附近州甘迺迪太空中心成功发射火箭将太空人送住国际太空站。这是人类首度使用商用太空船载人升空,也是美国自2011年后,再度从美国境内送太空人离开地球,美国总统川普与副总统彭斯,也亲自到场见证这历史性的一刻。
此次发布的任务名为“ Demo-2”,以猎鹰9号火箭(Falcon 9)搭载飞龙2号(Dragon 2)太空船,载运2名太空人升空前往太空站,2名太空人分别为美空军上校出身的班肯(Bob Behnken)及海军陆战队上校赫利(Doug Hurley)。班肯在2000年被NASA参加参加太空人计画,至今已执行过2次太空任务,太空旅行时数为708小时,并有超过37小时太空漫步的经验;赫利原为海陆飞行员,同样在2000年被NASA选中,执行2次太空飞行任务,巧合的是,他的上一次太空飞行,正好是NASA在2011年终止太空梭计划的最后一次飞行。
猎鹰9号火箭成功载运飞龙2号太空船升空,经过3分钟的推升,顺利与太空船分开,并在9分钟之后成功降落在海上平台,完成回收动作,飞龙2号则持续向太空站前进,预计在19小时后与太空站对接。
「美国太空梭计划」因预算及进度问题,在2011年宣告终止,自此美国也暂时停止执行载人任务,改向俄罗斯买机位送美国太空人上太空,每个座位位置要支付8600万美元(约新台币26亿)。
随着近年民间太空公司崛起,其中又以马斯克创立的太空X名气最响亮,成为NASA主要合作对象,由Space X载送太空人,可以可替代每人5500万美元(约新台币16.6)万元)。
马斯克时常向外部分享他的目标,那就是实现商业太空旅行,甚至送地球人到火星殖民,这一野心也可以在Space X的研发方向上,其商业载人太空舱“飞龙2号”是自1981年后的首次大空梭大改版,以触控,自动驾驶为主的模式,取代已有2000多开关的繁杂配置。
Space X已在2019年执行为期6天的「Demo-1」任务,成功使用猎鹰9号运载火箭无载人的飞龙2号送至国际太空站并完成对接,接着顺利返回地球。(自由时报0530)