據美國《新聞週刊》報道，眼下，美國至少有60多所大學正面臨跟大學生們之間的法律糾紛。今年春季開始的新冠疫情讓美國大學紛紛關閉了校園，課程全部轉移到了網上進行。許多學生有一種“被欺騙了”的感覺，要求學校退還已經繳納的學費和服務費的差額部分。
據瞭解，此類學生起訴大學的集體訴訟最早開始於今年4月。起初案例非常少，但到了5月、6月，開始“史無前例”地猛增，專家們預測，訴訟數目今後可能還會進一步增加。
《新聞週刊》報道稱，遭到起訴的大學中不乏名校。比如，布朗大學、哥倫比亞大學、杜克大學、埃默裏大學、喬治敦大學等。同時也有一些公立研究型大學，如新澤西州的羅格斯大學、北卡羅來納大學等。
有學生稱網課授課質量有所下降
布雷迪·艾倫是針對北卡羅來納大學夏洛特分校發起集體訴訟的原告代表。在接受採訪時，艾倫表示：“線下授課的價值之一在於跟身邊的同學建立永久的友誼。上網課之後，我感覺自己失去了與其他同學和老師的聯繫。”
根據艾倫透露，上網課之後，他感覺授課質量也隨之大幅下滑。比如，在高級戰略管理理論課上，教授甚至僅僅是在網上上傳了自己的筆記和PPT。艾倫說：“那位教授的講座實在太棒了。我本來想多選一些他的課，但如果僅僅是傳一些資料給我們的話，我認爲價值不高。但爲什麼學費沒有變呢？”
艾倫的代理律師羅伊·威利來自查爾斯頓市的一家律師事務所。該律所開設了一個專門的網站來召集那些對網絡授課不滿的大學生。而威利目前已代表一些大學生對美國各地的大學提起了30多次訴訟，包括邁阿密大學、波士頓大學、德雷克塞爾大學等。威利說：“大學生及其家長提前繳納足額學費，大學卻並沒有提供對等的服務和體驗。”
大學方可主張“不可抗拒力”
通常，位於西雅圖市的哈根斯·伯曼法律事務所主要做經濟類訴訟代理，但最近，它收到了各種關於該如何要求學校退還學費的諮詢電話。該事務所的負責人史蒂夫·伯曼替這些學生們起訴了杜克大學、埃默裏大學、喬治敦大學、羅格斯大學等十幾所高校。
史蒂夫·伯曼也認爲，大學用在線授課的方式取代了面對面授課，實際上是剝奪了大學生們真正的大學生活。“大學生們讀大學不是爲了來浪費貸款的，給他們看PPT、上網課，實際上都不是大學教育真正的樣子。”
但是，大學一方的代理律師給出了針鋒相對的觀點。訴訟律師奧黛麗·安德森認爲，原告沒有證據表明大學違反了契約：“我從未看見哪所大學跟大學生之間簽有契約，即約定了一定標準的教育指導文件。所以很難證明大學破壞了契約精神。大學生們通過支付學費獲得教育，得到學分——無論是在線教育還是線下教育，這個根本的目標沒有發生改變。”
喬納森·鮑格爾律師專門從事教育相關的法律問題。在他看來，有足夠的證據可以證明大學生和大學之間存在契約關係。但是，他同時認爲，大學作爲被告，可以主張不可抗力作爲回應。他說：“在抗辯階段提出不可抗力，意思是不可能實施。這指的是因天災等人力無法影響的因素導致合同難以履行。”
大學生們在起訴書中提到，大學要麼完全拒絕退還學費，要麼只退很少一部分。對此，威利律師說：“每個大學都應該根據自己的實際情況，公平地退還每位大學生相應的學費、住宿費等。”
威利和伯曼都要求美國司法當局把自己正在代理的訴訟認定爲集體訴訟的一部分。因爲這是讓大學生們能夠真正獲得退還學費的最佳辦法。集體訴訟是指，多數成員彼此間具有共同利益，因人數過多致無法全體進行訴訟，必須由其中一人或數人爲全體利益起訴或應訴。
如果進展順利的話，全美所有大學生原則上都可能會被學校退還學費。雖然原告並沒有明確要求退還學費的具體金額，但辯護律師團認爲，每個人應該退1000-5000美元的學費。
或對美國大學學費產生結構性影響
《新聞週刊》指出，大學用在線授課代替線下授課的做法是否恰當，最終還需要法院作出裁決，並且還會計算兩者之間的費用差額。一些專家表示，這或許將成爲推動美國大學學費改革的一個契機。
一些大學把線上教育的學費設置得相對較低。在威爾明頓大學，該校的全日制本科生在2020-2021學年需要爲線下教育支付4000美元的學費，線上教育的學費則爲3600美元。而在德雷塞爾大學，在線課程的學費比普通課程便宜40%。
原告方面主張，因爲大學校園關閉而無法線下授課的高校，應該像上述大學那樣，同等程度地退還每個學生的學費。
《新聞週刊》報道稱，目前，被起訴的大學基本上都對此事閉口不談，不做任何回應。但威利律師稱，一些大學已經對此類訴訟採取了“公平的回應”。比如，北卡羅來納大學已經開始退還學生的住宿費和服務費，但還沒有提及學費。但根據該校的最新預算來看，最終很有可能也會退還部分學費。
集體訴訟的判決一般都需要幾年時間才能有結果。無論最終法院作出怎樣的判決，這些集體訴訟恐怕都會對今後美國大學的學費產生結構性的影響。一些學校開始下調了在線教育的費用，實際上也是變相承認其學費不應該與線下教育劃等號。
